VSOP oder ESOP: Mitarbeiterbeteiligung rechtssicher gestalten

Kurz beantwortet: ESOP (Employee Stock Option Plan) gibt Mitarbeitern echte Geschäftsanteile oder Optionen darauf, VSOP (Virtual Stock Option Plan) nur eine schuldrechtliche, virtuelle Beteiligung, die im Exit-Fall wie ein Bonus ausgezahlt wird. In Deutschland ist der VSOP verbreitet, weil er den Cap Table schlank hält und ohne Notar auskommt. Welches Modell passt, entscheidet vor allem die Steuerfrage.

Was unterscheidet ESOP von VSOP?

Beim ESOP erhalten Mitarbeiter echte Geschäftsanteile oder Optionen darauf: eine echte gesellschaftsrechtliche Beteiligung. Der Preis dafür ist Formaufwand: Jede Übertragung von GmbH-Anteilen bedarf der notariellen Beurkundung (§ 15 GmbHG), und jeder neue Anteilsinhaber landet in der Gesellschafterliste. Der Cap Table wird komplexer, Beschlüsse aufwändiger. Wie diese notarielle Form im Detail abläuft, ordnet der Beitrag zur Anteilsübertragung beim Notar ein.

Beim VSOP erhalten Mitarbeiter keine echten Anteile, sondern eine rein schuldrechtliche, virtuelle Beteiligung. Im Exit-Fall werden sie so gestellt, als hielten sie Anteile, die Auszahlung erfolgt wie ein Bonus. Der VSOP ist in Deutschland verbreitet, weil er den Cap Table schlank hält und ohne Notar und ohne Eintrag in die Gesellschafterliste auskommt.

Warum entscheidet die Steuer über das passende Modell?

Werden echte Anteile vergünstigt gewährt, kann schon die Gewährung als geldwerter Vorteil zu versteuern sein, obwohl noch kein Geld geflossen ist. Dieses Dry-Income-Problem hat die Mitarbeiterbeteiligung lange unattraktiv gemacht. Der Gesetzgeber hat gegengesteuert: § 19a EStG schiebt die Besteuerung auf, und das Zukunftsfinanzierungsgesetz hat die Regelung zum 1. Januar 2024 für junge Unternehmen ausgeweitet.

Beim VSOP stellt sich die Gewährungsbesteuerung so nicht, dafür wird die spätere Auszahlung als Arbeitslohn versteuert. Die folgende Übersicht ordnet die wichtigsten Unterschiede:

Welches Modell steuerlich und wirtschaftlich günstiger ist, hängt von Ihrer Phase, Ihrer Struktur und Ihren Zielen ab.

Was muss vor der ersten Zusage geregelt sein?

Beide Modelle stehen und fallen mit der Ausgestaltung: Vesting, Verfall bei Ausscheiden (Leaver-Regelungen), Bewertung im Exit-Fall und die steuerliche Behandlung gehören vorab geregelt. Eine mündliche Zusage ohne sauberes Programm dahinter führt später fast zwangsläufig zu Streit. Diese Punkte überschneiden sich mit denen einer Gesellschaftervereinbarung, dazu der Beitrag zur Gesellschaftervereinbarung (SHA). Das Beteiligungsmodell gehört deshalb aufgesetzt, bevor die erste Zusage gemacht wird. Wie Beteiligung, Vesting und die übrigen Gründungsthemen zusammengreifen, ordnet die rechtliche Begleitung für Gründer und SaaS-Startups ein.

Wie die Mitarbeiterbeteiligung in das gesellschaftsrechtliche Gesamtbild passt, zeigt der Leitfaden Gesellschaftsrecht für Start-ups und Scale-ups.

Wie das in der Praxis aussieht

Ein Beispiel, wie es in dieser Form häufig vorkommt: Ein Start-up für Routenplanung im Handwerk mit 18 Mitarbeitenden hat drei frühen Entwicklern mündlich eine Beteiligung zugesagt, ohne die Form festzulegen. Vor der nächsten Finanzierungsrunde wollen Investoren alle Zusagen sehen. Zu klären ist, ob die Mitarbeitenden Geschäftsanteile oder Optionen darauf erhalten sollen oder eine virtuelle Beteiligung, die im Exit wie ein Bonus ausgezahlt wird. Jede Übertragung von GmbH-Anteilen braucht den Notar und ändert die Gesellschafterliste; beim virtuellen Modell wird erst die Auszahlung als Arbeitslohn versteuert.

Danach trennen sich die Wege. Sollen wenige Schlüsselpersonen tatsächlich Gesellschafter werden, kommt ein ESOP in Betracht; dann wird mit der Steuerberatung geprüft, ob § 19a EStG die Besteuerung der vergünstigten Gewährung aufschiebt. Soll ein größerer Kreis beteiligt werden und der Cap Table für die Runde schlank bleiben, passt eher ein VSOP. In beiden Fällen werden Vesting, Leaver-Regelungen und die Bewertung im Exit-Fall schriftlich geregelt, und die mündlichen Zusagen gehen in das Programm über. Das Ergebnis ist ein Beteiligungsprogramm, das zu Gesellschaftsvertrag und Gesellschaftervereinbarung passt. Programm und Cap Table hält die Externe Rechtsabteilung laufend abgestimmt.

Häufige Fragen

Worin unterscheiden sich ESOP und VSOP?

Beim ESOP erhalten Mitarbeiter echte Geschäftsanteile oder Optionen darauf, also eine gesellschaftsrechtliche Beteiligung. Beim VSOP erhalten sie eine rein schuldrechtliche, virtuelle Beteiligung und werden im Exit-Fall so gestellt, als hielten sie Anteile; die Auszahlung erfolgt wie ein Bonus.

Warum ist der VSOP in Deutschland verbreitet?

Weil er den Cap Table schlank hält und ohne Notar und ohne Eintrag in die Gesellschafterliste auskommt. Der ESOP erfordert dagegen bei jeder Übertragung die notarielle Beurkundung (§ 15 GmbHG) und macht Cap Table und Beschlüsse aufwändiger.

Was bedeutet das Dry-Income-Problem?

Werden echte Anteile vergünstigt gewährt, kann schon die Gewährung als geldwerter Vorteil zu versteuern sein, obwohl noch kein Geld geflossen ist. § 19a EStG schiebt die Besteuerung auf, und das Zukunftsfinanzierungsgesetz hat die Regelung zum 1. Januar 2024 für junge Unternehmen ausgeweitet.

Was muss vor der ersten Zusage geregelt sein?

Vesting, der Verfall bei Ausscheiden (Leaver-Regelungen), die Bewertung im Exit-Fall und die steuerliche Behandlung. Eine mündliche Zusage ohne sauberes Programm dahinter führt später fast zwangsläufig zu Streit.

Mitarbeiterbeteiligungen werden oft einzeln zugesagt, und erst bei der nächsten Runde fällt auf, dass die Bedingungen nicht zusammenpassen. Eine externe Rechtsabteilung kennt Ihren Cap Table und Ihre Zusagen und hält Beteiligungsprogramm und Gesellschaftsverträge laufend abgestimmt. Externe Rechtsabteilung: Mitarbeiterbeteiligung und Cap Table abgestimmt

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